En traversant les périodes du tableau périodique de gauche à droite, les atomes ont tendance à diminuer en taille de rayon car chaque atome a plus de protons que l'atome qui le précède, ce qui signifie qu'il y a plus de force d'attraction dans le noyau qui attire les électrons plus proches du centre. Même s'il y a à la fois plus de protons et d'électrons, la force d'attraction des protons l'emporte et rend le rayon de l'atome entier plus petit.
Le rayon d'un atome n'est pas une mesure bien définie en raison des propriétés des électrons. À tout moment, les électrons peuvent sauter plus près ou plus loin du noyau de l'atome en fonction de la quantité d'énergie dans l'atome. En règle générale, il existe une tendance selon laquelle en se déplaçant le long d'une période ou d'une ligne du tableau périodique de gauche à droite, les atomes ont tendance à avoir des rayons de plus en plus petits.
En se déplaçant de gauche à droite sur une période, les atomes gagnent des protons et des électrons. Bien qu'il puisse sembler contre-intuitif que l'ajout de protons et d'électrons rende l'atome plus petit, il est important de garder à l'esprit les charges électriques. Les protons sont des particules chargées positivement qui sont entassées dans le noyau et attirent les électrons. Plus le noyau contient de protons, plus l'attraction exercée sur les électrons est grande, ce qui rapproche les électrons et réduit le rayon de l'atome.
