Les astronomes utilisent des années-lumière pour mesurer les distances dans l'espace, car l'espace est si vaste et les distances si lointaines que la numérotation conventionnelle est inadéquate et ingérable. Une année-lumière est une mesure de distance équivalente à six mille milliards de kilomètres.
La vitesse de la lumière dans le vide est une mesure cohérente et fiable dans tout l'univers ; il se déplace à environ 670 millions de miles par heure. Une année-lumière est une mesure de la distance parcourue par la lumière au cours d'une année. La galaxie entière de la Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre, et la galaxie voisine la plus proche, la galaxie d'Andromède, est à deux millions d'années-lumière.
