Les animaux ont besoin de nourriture pour fournir de l'énergie aux cellules existantes et pour fournir les matières premières et l'énergie nécessaires à la construction de nouvelles cellules. Les cellules des corps animaux combinent l'oxygène avec la nourriture pour libérer de l'énergie. Même si un animal a atteint sa taille adulte, son corps doit toujours remplacer ses cellules régulièrement car les anciennes finissent par subir des dommages ou mourir.
Sans nourriture, les animaux finissent par mourir parce qu'ils sont incapables de combler leurs besoins énergétiques ou de remplacer les cellules endommagées. Les processus chimiques impliqués dans la digestion des aliments et la construction de nouveaux tissus sont appelés métabolisme. Les animaux s'engagent dans deux formes différentes de métabolisme. L'anabolisme est la construction de nouvelles structures tandis que le catabolisme est l'acte de briser les liaisons des particules alimentaires pour libérer l'énergie qu'elles contiennent.
Les animaux ont une grande variété de métabolismes ; certains animaux ont des métabolismes qui convertissent la nourriture en énergie et en nouveaux tissus très rapidement tandis que d'autres ont des taux métaboliques très lents. Certains animaux, tels que les oiseaux et de nombreux mammifères, ont des métabolismes qui fonctionnent toujours à pleine capacité ou presque, tandis que d'autres, y compris les tortues, les serpents, les insectes et autres créatures « à sang froid », ont des métabolismes avec des niveaux d'activité qui fluctuent considérablement. Dans de nombreux cas, le taux métabolique de ces animaux dépend de la température.
