Les agriculteurs des Grandes Plaines ont migré vers la Californie dans les années 30 parce que les conditions de sécheresse et les méthodes agricoles érodantes ont créé le phénomène connu sous le nom de Dust Bowl, qui a duré une décennie. Parce qu'ils étaient incapables de survivre dans un environnement aussi aride et hostile, de nombreux agriculteurs ont quitté la région et se sont rendus en Californie pour chercher du travail.
Dans les années 1920, des conditions météorologiques favorables, des précipitations abondantes et de nouvelles technologies telles que les tracteurs à essence ont produit des récoltes de blé exceptionnelles dans les grandes plaines du Texas, de l'Oklahoma, du Kansas, du Nouveau-Mexique et du Colorado. Cependant, les agriculteurs accordent peu d'importance à l'herbe des prairies qui sécurise la couche arable, qu'ils déciment par des labours profonds. Lorsque la première de plusieurs sécheresses est survenue au début des années 1930, des vents forts ont emporté la couche arable de la terre. Jusqu'à 100 millions d'acres de terres ont été touchées par la catastrophe. La région est devenue opprimée par d'immenses tempêtes de poussière connues sous le nom de blizzards noirs. Les récoltes ont échoué, le bétail est mort, les habitations ont été recouvertes de poussière et les gens sont tombés malades et sont morts d'une maladie appelée pneumonie due à la poussière.
Les tempêtes ont décimé de nombreuses maisons. D'autres ont perdu leurs maisons et leurs fermes à cause des saisies bancaires. Des centaines de milliers d'anciens agriculteurs des Grandes Plaines, connus sous le nom d'Okies ou d'Arkies, ont cherché un travail de migrants en Californie pour éviter la famine. Cela a provoqué des conflits avec les résidents de longue durée et les agences de secours locales taxées. En 1935, le président Franklin Roosevelt a signé un projet de loi autorisant la plantation de plus de 200 millions d'arbres dans la région des Grandes Plaines pour lutter contre le vent et conjurer l'érosion des sols.
