La rigor mortis se produit parce que, après la mort, les muscles du corps se contractent partiellement, mais ils sont incapables de revenir à leur état détendu. About.com explique en outre que cela provoque la fixation des muscles en place pendant environ 72 heures.
La contraction musculaire se produit lorsque les fibres musculaires actine et myosine se croisent (déplacées l'une sur l'autre) à l'aide d'ions calcium. Après la mort, les membranes des cellules musculaires deviennent plus perméables aux ions calcium, provoquant une contraction continue. Dans le muscle vivant normal, l'ATP (adénosine triphosphate) est utilisé pour détendre les muscles. Cependant, la génération d'ATP nécessite la respiration cellulaire. Les réserves existantes d'ATP ne durent pas longtemps après la mort, provoquant une contraction semi-permanente appelée rigor mortis.
