L'apartheid a été institué comme un effort systématique généralisé pour concrétiser la ségrégation raciale et la suprématie blanche en Afrique du Sud au cours du 20e siècle. Il visait à assurer le contrôle des Blancs à la fois sur l'économie et l'environnement social, y compris la manière dont les races pouvaient interagir et les emplois disponibles pour qui.
Les stratégies d'apartheid ont commencé sérieusement dans les années 40, lorsque l'Afrique du Sud a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne et lorsque les forces blanches ethniquement néerlandaises (Boers ou Afrikaners) ont obtenu la majorité politique, malgré le fait qu'elles étaient démographiquement minoritaires. Les lois formelles sur l'apartheid ont été lancées pour la première fois en 1948, mais ont été élargies et rendues progressivement plus sévères dans les années 1960 avec ce qui a finalement été appelé « grand apartheid ».
Presque chaque recoin de la vie a été affecté par les lois de l'apartheid. Le mariage interracial était interdit. De plus, l'apartheid a créé un environnement de travail dans lequel de nombreux emplois importants sont devenus « uniquement pour les blancs ». Les Sud-Africains noirs étaient autorisés à voter dans des homelands désignés, mais n'avaient pas le droit de participer réellement aux élections nationales, ils n'avaient donc absolument aucun recours pour changer le système.
Pendant l'apartheid, l'État blanc s'est octroyé des pouvoirs extraordinaires d'oppression et de coercition policière, notamment pour réprimer les manifestations lancées par des citoyens noirs ou métis. La violence extrême était courante, tout comme l'emprisonnement prolongé. Le cas de Nelson Mandela en est un parfait exemple.
Les inégalités sociales et économiques générées par l'apartheid étaient stupéfiantes, car les Blancs minoritaires possédaient 87 % des terres, une part de 75 % du revenu national, un ratio des revenus de 14 pour 1 et un revenu minimum imposable plus élevé. La mortalité infantile pendant l'apartheid a oscillé juste en dessous de 3 % pour les Blancs, alors qu'elle a grimpé à 20 % pour les Noirs urbains. L'apartheid a finalement pris fin en 1994 avec l'établissement d'une nouvelle constitution et la première instance de régime non blanc postcolonial.
