La gélose est un excellent agent de solidification en raison de sa stabilité à des températures plus élevées. En microbiologie, la gélose est utile comme milieu de croissance pour les organismes qui se développent à haute température, et elle peut également être utilisée pour les organismes qui prospèrent sous des températures plus basses, comme les champignons.
Très peu de micro-organismes peuvent subsister hors gélose, ce qui augmente encore son utilité. En comparaison, des substrats tels que la gélatine sont couramment utilisés par les micro-organismes comme aliments, ce qui réduit leur efficacité. Les algues Rhodophyta sont utilisées dans la production de gélose. Lorsqu'elles sont bouillies, leurs parois cellulaires libèrent de l'agarose polysaccharidique, le produit chimique qui forme l'agar lorsqu'il est mélangé à l'agaropectine. La gélose est généralement disponible sous forme de poudre et est mélangée avec de l'eau et des nutriments pour créer une surface idéale pour l'étude microbienne.
En cuisine, l'agar est un substitut végétal de la gélatine, où il peut être utilisé pour faire des puddings, des gelées et des crèmes anglaises. La teneur élevée en fibres de la gélose lui permet de fonctionner comme une aide à la régularité. Lorsqu'elle est avalée, la gélose absorbe une quantité importante d'eau, ce qui signifie qu'elle peut également être utilisée comme complément alimentaire. Les autres utilisations de l'agar comprennent la pâte à modeler, les empreintes dentaires, les fourmilières et les ponts de sel. Il a été découvert au Japon vers 1658 par Minoya Tarozaemon, qui a jeté la soupe aux algues et l'a trouvée figée le lendemain matin en raison du froid extrême de la nuit précédente.
