La valeur Rf est déterminée par chromatographie sur papier. Chaque pigment a des propriétés moléculaires uniques, qui se traduisent par des propriétés physiques distinctives du pigment. Ces différences moléculaires signifient que la solubilité de chaque pigment diffère lors de la chromatographie sur papier, et cette solubilité affecte directement la valeur Rf.
La valeur Rf est un rapport entre la distance parcourue sur papier chromatographique par un pigment (considéré comme le soluté) et la distance parcourue par le solvant. En d'autres termes, Rf = (distance parcourue par le soluté) /(distance parcourue par le solvant).
En chromatographie, un mélange de pigments à mesurer est appliqué près du fond d'une bande de papier chromatographique. Cette bande de papier est ensuite placée dans du solvant, de sorte que seul le bord inférieur du papier touche le solvant. En raison de l'action capillaire du papier, le solvant remonte le papier de chromatographie, et lorsqu'il traverse la zone où les pigments ont été appliqués, les pigments se dissolvent et remontent le papier. Les pigments les plus solubles montent plus rapidement sur le papier et les pigments les moins solubles sont à la traîne.
Une fois que les pigments ont cessé de migrer, le résultat est un chromatogramme mesurable. La zone où le solvant s'est arrêté, ainsi que chaque zone où les pigments ont cessé de bouger, sont marquées. À partir de là, ces distances sont mesurées à partir de la ligne de base et connectées à l'équation Rf, ce qui donne une valeur Rf unique pour chaque pigment.
