Dans des circonstances normales, les aurores boréales se produisent dans une bande étroite d'environ 10 à 20 degrés de latitude du pôle Nord. En Amérique du Nord, cela restreint leur aire de répartition à certaines parties de l'Alaska, du nord-ouest du Canada et Groenland. En Europe, la Norvège et certaines parties de la Sibérie connaissent également les aurores boréales à l'occasion. Cependant, les changements dans le champ géomagnétique de la Terre et l'activité solaire peuvent modifier la portée et l'activité des aurores.
Chaque fois que le soleil émet des éruptions ou des éjections de masse coronale, les particules chargées peuvent déclencher des tempêtes géomagnétiques sur Terre. Ce flux accru dans le champ magnétique terrestre peut augmenter considérablement l'intensité et la portée des aurores boréales et méridionales. En 2011, une tempête solaire a poussé les aurores boréales aussi loin au sud que l'Arkansas et le Mississippi et a créé des affichages aux couleurs vives dans l'atmosphère dans tous les États du nord. L'affichage auroral le plus intense jamais enregistré en 2014 s'est produit en 1859, lorsque l'énergie aurorale était si intense que les opérateurs télégraphiques ont pu l'utiliser comme source d'énergie. Même avec leurs batteries déconnectées des lignes télégraphiques, ces opérateurs pouvaient communiquer sur de grandes distances en utilisant l'énergie naturelle des aurores.
Les aurores australes se produisent dans une bande tout aussi étroite, ce qui limite leur vision à certaines parties de l'Antarctique et à la pointe sud de l'Amérique du Sud.
