Le nombre de races, ou de groupes de personnes ayant une ascendance commune, dans le monde varie selon les modèles de classification utilisés par les anthropologues. Il s'agit notamment de modèles de classification typologique, démographique et clinique.
Les anthropologues des années 1800 au début des années 1900 ont commis l'erreur de diviser les gens en groupes géographiques en basant leurs catégories sur ce qu'ils considéraient comme l'occurrence routinière de traits sélectionnés. Ils utilisaient le modèle typologique de classification raciale qui remonte au XVIIIe siècle lorsque le naturaliste suédois Carolus Linnaeus a proposé que les humains appartiennent à quatre sous-espèces biologiques. Ces quatre sous-espèces biologiques sont essentiellement des personnes blanches d'Europe, des personnes à la peau noire du continent africain, des personnes à la peau foncée du continent asiatique et des indigènes des Amériques qui sont généralement classés comme ayant la peau rouge.
Le modèle typologique
Le système de cette classification repose principalement sur des caractéristiques humaines apparentes et facilement visibles même de loin, telles que la pigmentation globale de la peau, le type de cheveux et d'autres attributs physiques. Le modèle typologique de la classification humaine dépendait fortement d'une notion erronée de variation humaine et de l'idée que les humains peuvent définitivement appartenir à une "race" particulière sur la base de seuls traits anatomiques. Cependant, la science a toujours prouvé que cette hypothèse est très erronée puisque des séquences d'ADN récentes montrent qu'il existe plus de variation génétique au sein d'une "race" particulière qu'entre d'autres races. Bien que ce fait ne soit qu'un des problèmes posés par le modèle typologique, il est encore largement utilisé aujourd'hui comme aux États-Unis où les définitions officielles des catégories raciales et ethniques sont simplement blanc, noir ou afro-américain, hispanique ou latino, asiatique , Indien d'Amérique ou natif de l'Alaska et Hawaïen ou insulaire du Pacifique.
Le modèle de population
Les anthropologues biologiques ont reconnu les problèmes posés par le modèle typologique des années 1940 et ont donc opté pour le modèle de population de classification raciale comme alternative. Ce modèle est basé sur l'idée que les groupes de populations humaines ne devraient être constitués que de personnes dont les ancêtres se sont accouplés exclusivement au sein de leur population pendant des milliers d'années. Contrairement au modèle typologique qui définit les traits physiques puis identifie les populations géographiques qui les présentent, le modèle de population observe une population reproductrice particulière et détermine ensuite les traits qui les distinguent.
Bien que l'approche populationnelle de la classification raciale puisse avoir un certain mérite, elle se heurte à ses propres problèmes compte tenu du fait que les humains se sont depuis longtemps croisés avec d'autres populations. Dans les années 1960, les anthropologues biologiques s'accordent à dire que le modèle clinique représente plus précisément la variation de la biologie humaine. Le modèle de classification clinique reconnaît que les traits hérités génétiquement changent progressivement de fréquence d'un emplacement géographique à un autre en fonction de la distance entre les populations humaines. Les modèles clinaux, cependant, sont toujours incohérents car les traits physiques et biologiques sont discontinus et ne sont pas exclusifs à un cline particulier.
Un meilleur système de classification
Comme la plupart des modèles de classification raciale échouent à un moment donné, quelle est la meilleure façon de décrire la variation humaine ? Un moyen simple serait de catégoriser la variation humaine selon les huit groupes génétiques géographiques auxquels appartiennent toutes les populations humaines. Il s'agit de l'Afrique, du Caucase, de l'Asie du Nord-Est, de l'Arctique, des États-Unis, de l'Asie du Sud-Est, des îles du Pacifique et de l'Océanie.
