Les vaches prospèrent mieux dans les climats tempérés et les prairies ouvertes. Ils descendent d'animaux sauvages qui parcouraient autrefois l'Afrique du Nord, l'Europe et l'Asie du Sud, et ils sont adaptés à la vie dans des régions au climat similaire. Certaines races, telles que les bovins Highland, sont élevées pour des températures plus froides, mais les vaches ont tendance à préférer les climats plus chauds.
Les fermes traditionnelles qui élèvent des vaches sont appelées fermes laitières ou ranchs de bétail selon qu'elles se spécialisent dans l'élevage de bétail pour le lait ou le bœuf. Les ranchs traditionnels sont de grandes étendues de terre avec de nombreux pâturages ouverts, et ils sont l'image populaire d'un habitat pour les vaches.
Il faut noter que la plupart des vaches vivantes aujourd'hui ne vivent pas en plein champ mais dans des parcs d'engraissement. Un parc d'engraissement est une innovation agricole mécanisée. Il comprend de petites zones de sol nu clôturées par des barres métalliques avec la nourriture de la vache dans une mangeoire juste devant elle. Il s'agit d'un arrangement contre nature pour les animaux, mais cet arrangement de vie est motivé par l'économie. La nutrition d'une vache dans un parc d'engraissement est étroitement surveillée et la nourriture est conçue scientifiquement pour lui faire prendre du poids rapidement. La majorité des vaches laitières vivent dans des conditions similaires, mais l'accent est mis sur la production de lait et non sur la prise de poids.
