Les deux espèces de rats les plus courantes vivent en étroite association avec les humains. Les rats noirs préfèrent les toits, les greniers et autres lieux élevés, tandis que les rats bruns sont plus susceptibles de vivre au sol. Les deux espèces vivent souvent sur des navires, ce qui leur a permis d'avoir une distribution mondiale.
Le rat surmulot était à l'origine une espèce d'Asie du Nord vivant dans les forêts. Aujourd'hui, on le trouve dans le monde entier dans et à proximité des habitations humaines, en particulier les villes portuaires. Ils occupent souvent les sous-sols des bâtiments, tandis que le rat noir, plus acrobatique, vit sur leurs toits. Les rats noirs sont originaires d'Asie du Sud et sont si étroitement associés aux infestations de navires qu'ils sont également appelés rats de navire. Sur terre, ils grimpent souvent aux arbres et aux poteaux électriques. Les deux espèces ne sont pas pointilleuses sur l'endroit où elles choisissent de vivre, bien que les rats bruns soient légèrement plus susceptibles d'être trouvés dans les égouts et autres endroits bas et humides, tandis que les rats noirs sont un peu mieux adaptés aux climats tropicaux.
