Les panthères noires ne sont pas en danger car le terme "panthère noire" est utilisé pour désigner tout chat noir d'une espèce de gros félins qui est normalement repéré. Les panthères noires ne sont pas une espèce à part entière. La plupart des panthères noires sont des jaguars ou des léopards atteints d'une maladie appelée mélanisme.
Le mélanisme se produit lorsqu'un animal porte une variante d'un gène de coloration qui fait que l'animal produit une abondance de pigment noir. Les panthères noires ont encore des marques, mais elles sont masquées par la fourrure noire environnante, sauf en cas de fort ensoleillement.
Le mélanisme est présent chez de nombreuses espèces de chats et est souvent un avantage pour eux. En Asie, les panthères noires sont associées à des forêts denses dont l'ombre fait de la fourrure sombre un excellent camouflage ; ces panthères noires sont des léopards. Dans les Amériques, les panthères noires sont généralement des jaguars, bien que d'autres espèces de chats plus petits puissent présenter une coloration similaire, comme les lynx roux. Le mélanisme peut offrir d'autres avantages aux chats en plus du camouflage, comme un système immunitaire amélioré, bien que la fourrure foncée puisse également faire ressortir les chats dans des habitats bien éclairés tels que les prairies.
