Aucune source ne peut estimer avec précision le nombre de panthères noires dans le monde, car la panthère noire n'est pas une espèce unique. C'est une variété de couleur peu commune qui existe chez plusieurs grandes espèces de chats. Les panthères noires les plus courantes sont les léopards ou les jaguars.
Toutes les panthères noires tirent leur coloration d'un trait génétique appelé mélanisme qui provoque un excès de pigment noir ou de mélanine. Un trait dominant provoque le mélanisme chez les jaguars, et un trait récessif le provoque chez les léopards. Être mélanique peut donner aux grands félins un avantage de chasse dans la forêt ou la jungle, car les chats noirs sont plus difficiles à voir dans les environnements sombres et denses.
