Un objet électriquement chargé est composé d'atomes qui ne contiennent pas un nombre égal d'électrons et de protons, ce qui leur confère une charge positive ou négative, tandis qu'un objet électriquement polarisé est composé d'atomes qui ont une charge neutre mais les électrons et les protons ont changé d'orientation à l'intérieur de chaque atome. Les atomes chargés électriquement sont appelés ions.
Une particule chargée électriquement qui contient un plus petit nombre d'électrons que de protons a une charge électrique globalement positive et s'appelle un cation. L'inverse, une particule chargée électriquement avec un plus grand nombre d'électrons que de protons, a une charge globale négative et s'appelle un anion. Les atomes deviennent des ions en interagissant et en échangeant des électrons avec d'autres particules. Ils sont généralement moins stables que les atomes qui ont un nombre égal de protons et d'électrons.
La polarisation électrique concerne la façon dont un objet interagit avec un champ électromagnétique. Lorsque les électrons et les protons changent de position par rapport aux pôles d'un atome, les propriétés magnétiques du système changent. La polarisation magnétique est un comportement clé dans l'étude de l'électromagnétisme et la création d'aimants. Elle est parfois appelée densité de polarisation et se mesure en coulombs par mètre carré.
