Le loup gris (Canis lupis) est originaire d'Eurasie pendant l'ère pléistocène, il y a environ un million d'années, et a migré vers l'Amérique du Nord il y a environ 750 000 ans. Les ancêtres du loup sont apparus à l'ère paléocène, certains il y a 60 millions d'années. C'étaient des carnivores primitifs, avant que les familles canine et féline ne deviennent distinctes.
Une autre espèce de loup, le loup terrible ou Canis dirus, est apparu à peu près en même temps que le loup gris. Le loup terrible a évolué plus rapidement et a coexisté avec le loup gris, mais l'espèce est maintenant éteinte. Le loup gris est devenu le prédateur canin prédominant en Amérique du Nord il y a environ 7 000 ans.
Bien que les humains représentent une menace pour les habitats du loup gris, l'espèce est considérée comme l'espèce la moins préoccupante par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Le loup rouge (Canis rufus), également présent en Amérique du Nord, est considéré en danger critique d'extinction. L'autre espèce de loup, le loup d'Abyssinie (Canis simensis), ne se trouve qu'en Éthiopie, où sa population est estimée à 550 loups.
