Dans des conditions normales, le gaz néon est incolore, mais lorsqu'une décharge électrique le traverse, il brille d'un rouge orangé vif. Cela se produit parce que la décharge électrique amène temporairement les électrons du néon à un orbitale d'énergie plus élevée, et lorsque ces électrons redescendent à leur état normal, l'énergie qui part est emportée sous forme de lumière. Les lampes à tube de verre qui utilisent cette propriété sont appelées lampes à décharge.
Bien que les lampes à décharge de gaz de nombreuses couleurs différentes soient familièrement appelées « lampes au néon », seules les lampes qui émettent une lueur rouge-orange contiennent réellement du néon. Les lampes à décharge bleues utilisent du mercure, les blanches utilisent du dioxyde de carbone et celles en or utilisent de l'hélium. Plus de 150 autres couleurs sont désormais possibles dans les lampes à décharge en utilisant de la vapeur de mercure en conjonction avec des revêtements spéciaux au phosphore.
