La première épreuve d'athlétisme enregistrée a eu lieu en 776 av. lorsque les premiers Jeux Olympiques ont eu lieu à Olympie, en Grèce. Le terme « athlète » provient du mot latin « athleta » et du mot grec « athlètes » au cours de la période 1520-30, qui concernaient tous deux les concurrents participant à des jeux publics et à des concours pour des prix.
La première compétition olympique n'avait qu'une seule épreuve, qui était une course de sprint de 192 mètres (environ 630 pieds) remportée par un concurrent nommé Coroebus. Suite à cette compétition, de nouvelles épreuves ont été ajoutées, dont l'ancien pentathlon olympique, qui comprenait des épreuves encore organisées aux Jeux Olympiques aujourd'hui.
Au fur et à mesure que la popularité de l'athlétisme augmentait, d'autres événements sportifs ont commencé à se produire en Europe à travers les âges, tels que les Pythian Games en Grèce et les Highland Games en Écosse.
