Les deux espèces de rats nuisibles les plus courantes sont toutes deux originaires d'Asie. Les nombreux déplacements humains ont entraîné leur propagation dans le monde entier. En fait, l'un des noms communs de Rattus rattus, le rat noir, est le rat des navires, car ils infestent si fréquemment les grands navires.
Le rat noir est originaire d'Inde. Il est bien adapté aux climats tropicaux et est fréquemment chassé des environnements plus tempérés par son cousin, le rat surmulot. Rattus norvegicus, le rat surmulot, n'est en fait pas originaire de Norvège. Ses origines sont du nord de la Chine. De là, il s'est étendu à l'Europe et finalement aux Amériques. Les rapports de ces rats s'embarquant sur des navires à destination de l'Amérique datent des années 1770. Les deux espèces se sont propagées des villes de cabotage vers des zones plus intérieures au fil du temps.
