Les carlins sont originaires de Chine avant de déménager en Europe et au Japon. Bien que les origines exactes de la race puissent être un peu mystérieuses, on sait que le carlin existe depuis environ 400 av.
En Europe et au Japon, le carlin était l'un des favoris de la famille royale. Vers 1790, le carlin était également devenu populaire en France. En 1886, des carlins noirs ont été importés de Chine en Angleterre. En fait, le carlin a été le premier chien à être importé de Chine en grande quantité. Le carlin est devenu une race reconnue avec l'American Kennel Club en 1885.
