Les papillons utilisent des muscles pour déplacer leurs ailes et prendre leur envol. Les ailes sont faites d'un matériau mince et translucide appelé chitine qui recouvre une trame de petites veines. Les papillons ont besoin de bonnes conditions météorologiques car leurs muscles doivent être réchauffés avant de pouvoir voler. Parce que les écailles de leurs ailes sont utilisées pour absorber la chaleur, les papillons s'abritent en cas de mauvais temps pour éviter de les endommager.
Les papillons ont évolué pour savoir quand éviter les conditions météorologiques difficiles, car ils n'ont aucun moyen de réparer leurs ailes si elles sont endommagées. De plus, les muscles utilisés pour contrôler leurs ailes sont paralysés lorsque le temps est inférieur à 55 degrés Fahrenheit, ce qui signifie qu'ils seraient incapables d'échapper aux prédateurs ou de trouver de la nourriture s'il faisait trop froid.
Pour voler, un papillon doit obtenir la chaleur du soleil en se prélassant et en exposant son thorax, là où les muscles s'attachent, ou en créant de la chaleur avec des mouvements rapides (un peu comme les humains s'échauffent avant de faire de l'exercice). La meilleure plage de température pour le vol est de 80 à 100 degrés Fahrenheit. Voler demande également beaucoup d'énergie aux papillons, ils doivent donc trouver des sources de nourriture riches en énergie, notamment du sucre provenant du nectar des fleurs, et du sel et des nutriments provenant de petites flaques d'eau.
