La tradition américaine de Thanksgiving a commencé par une fête de trois jours qui a eu lieu en 1621 pour célébrer une récolte abondante. Elle est devenue une célébration annuelle en 1863, lorsque le président Lincoln a déclaré un « jour de Thanksgiving" au milieu de la guerre civile.
Les pèlerins ont commencé la tradition de Thanksgiving parce qu'ils étaient si heureux d'avoir survécu à leur premier hiver brutal et d'avoir réussi une récolte avec l'aide des Amérindiens de la région. Après que les pèlerins aient célébré le premier Thanksgiving en 1621, ils ont célébré avec d'autres fêtes de temps en temps, mais pas sur une base annuelle. Tout au long de l'époque coloniale, la fête a continué à être célébrée sporadiquement, sans aucune coordination entre les différentes colonies. Pendant la période révolutionnaire, les organes directeurs des nouveaux États-Unis ont commencé à réclamer des journées de remerciement et, en 1789, le président George Washington a proclamé la première journée nationale d'« action de grâce et de prière ». La fête n'est pas devenue une tradition annuelle à ce moment-là, mais différents États et individus ont continué à la célébrer. Enfin, avec la proclamation de Lincoln, la fête est devenue une tradition annuelle au niveau national. La fête n'a subi qu'un seul changement majeur depuis lors : en 1939. Le président Franklin Roosevelt a changé sa date du dernier jeudi de novembre à l'avant-dernier jeudi de novembre. Il a fait ce changement dans l'espoir qu'une saison de magasinage de Noël plus longue augmenterait les bénéfices des détaillants.
