Le premier Thanksgiving, une fête tenue en novembre 1621 pour célébrer la première récolte de maïs des pèlerins, a duré trois jours. Le temps que la célébration a pris pour se préparer n'est pas connu, mais avant le festin Le gouverneur William Bradford a envoyé quatre colons pour chasser la volaille, et Massasoit, un chef des Amérindiens qui ont été invités à la fête, a envoyé certains de ses hommes pour chasser le cerf.
Après avoir quitté l'Angleterre sur le Mayflower en septembre 1620, les Pilgrims ont passé un premier hiver brutal sur la côte de la Nouvelle-Angleterre. Au printemps de 1621, seule la moitié des colons étaient encore en vie. Un Amérindien nommé Squanto, qui parlait anglais, a enseigné aux pèlerins comment pêcher, cultiver du maïs et extraire le sirop d'érable des arbres. Il a également aidé à établir la paix et l'amitié entre les colons et la tribu Wampanoag, dont Massasoit était le chef. Au moment de la première récolte de maïs, grâce à l'aide de leurs voisins autochtones, les pèlerins prospéraient.
Le premier menu de Thanksgiving présentait peu de similitudes avec les festins de Thanksgiving modernes. Bien que la dinde sauvage soit probablement l'un des plats, ce n'était pas le plat principal. Les autres oiseaux sauvages que mangeaient les pèlerins comprenaient le canard, les oies et les cygnes. Les chasseurs de Massasoit ont fourni cinq cerfs pour le festin, et les fêtards en ont probablement rôti à la broche et en ont fait cuire un ragoût de chevreuil. Il y avait probablement une abondance de coquillages, comme des moules, des huîtres, des homards, des palourdes et des bars. Le maïs fraîchement récolté a été retiré de l'épi, transformé en semoule de maïs et bouilli en bouillie. Les tables étaient pleines de produits locaux, comme des oignons, des haricots, du chou, des carottes, de la laitue et des épinards. Bien que la citrouille soit disponible, les pèlerins n'avaient pas la farine et le beurre nécessaires pour faire la tarte.
