L'héritage de William Shakespeare a été de grande envergure au sein de la société moderne, son travail ayant ouvert la voie à une plus grande ouverture sexuelle et à l'égalité raciale, tout en influençant les domaines de la psychologie, de la sociologie et de la politique. Par exemple, un dispositif narratif commun utilisé par Shakespeare dans ses pièces était le soliloque, qui impliquait des personnages parlant à haute voix de leurs pensées et sentiments intérieurs. C'était bien avant, et peut-être influent pour, les thérapeutes et théoriciens psychanalytiques tels que Sigmund Freud.
Les personnages forts et bien connus de Shakespeare ont également donné à la société moderne une sorte de raccourci pour comprendre divers types de personnalité. Une personne qui tergiverse, par exemple, peut être comprise comme comparable à Hamlet ; une femme qui affiche une ambition féroce ou déterminée est souvent conçue comme un analogue de Lady Macbeth.
En termes de promotion des droits civiques, Shakespeare a été cité comme source d'inspiration par l'éminent militant afro-américain, Paul Robeson, avec une référence spécifique à « Othello ». Le héros tragique de cette pièce est à la fois fort et africain, tout en étant impliqué dans une relation interraciale aimante et généralement acceptée.
Le travail de Shakespeare était également en avance sur son temps en raison de son ouverture d'esprit envers le sexe. Les exemples incluent "Sonnet 137", qui traite de la masturbation, et "The Winter's Tale", qui contient une référence à un jouet sexuel.
