La littérature de non-fiction s'inscrit généralement dans l'un des quatre types déterminés par l'intention de l'écrivain : le récit raconte une histoire ; l'exposition fournit des informations ; le descriptif produit des images évocatrices dans l'esprit du lecteur ; et des tentatives persuasives pour faire changer d'avis le public. Celles-ci ne s'excluent pas mutuellement puisque la non-fiction utilise souvent des éléments de plusieurs types.
La non-fiction peut être créative ou non-créative tant qu'il s'agit de littérature factuelle en prose. La non-fiction narrative, y compris les biographies et les autobiographies, les mémoires, les récits de voyage et certaines formes de journalisme, utilise souvent un assortiment de dispositifs et de styles créatifs.
La non-fiction strictement explicative, telle qu'un rapport évalué par des pairs dans une revue scientifique, évite fréquemment les éléments créatifs au profit de l'exactitude des faits et de la compréhension du public.
Bien que principalement persuasif, un discours politique plonge régulièrement ses orteils dans chaque type de non-fiction. Les candidats politiques choisissent de partager des informations qui soutiennent leurs causes, de raconter des histoires de leurs rencontres avec le citoyen ordinaire et de problèmes politiques difficiles, et d'utiliser un langage très descriptif pour se présenter comme le meilleur choix.
