Un lac oxbow se forme lorsqu'une courbe ou un méandre d'une rivière se ferme. La rivière suit un nouveau cours plus court et un lac se forme à côté de la rivière.
Les lacs Oxbow se forment lorsqu'une rivière a deux courbes, l'une s'écartant de la ligne droite et l'autre se repliant. Les rives des courbes les plus proches les unes des autres - les rives concaves - sont sujettes à l'érosion par la force de l'eau qui s'écoule contre elles. Au fil du temps, cette érosion provoque le pincement des courbes. La rivière coule maintenant le long d'un cours plus court et plus droit et un lac à bras morts se trouve à côté de la rivière. Les lacs Oxbow se forment le plus souvent près du confluent de la rivière avec une plus grande étendue d'eau et sur des plaines basses.
Les bras morts sont des lacs d'eau calme, ce qui signifie qu'il n'y a pas d'entrée ou de sortie d'eau. Comme aucun cours d'eau n'alimente le lac et qu'il n'y a pas de feuilles d'eau, les bras morts deviennent souvent des marais ou des tourbières et peuvent même s'assécher complètement si l'eau s'évapore. Les anciens lacs morts-vivants sont d'excellentes terres agricoles. À la fois comme lacs et tourbières, les bras morts offrent un riche habitat à la faune. Oxbows peuvent également être formés en raison de l'intervention humaine. Les ingénieurs raccourcissant le fleuve Mississippi ont formé de nombreux lacs morts qui se sont ensuite évaporés, créant des terres fertiles pour l'agriculture.
