Le dioxyde de soufre est un sous-produit courant de la combustion incomplète des combustibles fossiles. Il est créé lorsque des atomes de soufre présents dans le carburant sont libérés dans l'atmosphère, se joignant à une paire d'atomes d'oxygène libérés. Le dioxyde de soufre est également un sous-produit des éruptions volcaniques.
La réaction la plus simple qui crée du dioxyde de soufre est la combustion du soufre en présence d'oxygène. Cela provoque la combinaison d'un seul atome de soufre avec une molécule d'oxygène pour créer du dioxyde de soufre. C'est aussi un processus exothermique, produisant une chaleur intense qui peut être exploitée pour générer de l'énergie. Le sulfure d'hydrogène peut également être brûlé, produisant du dioxyde de soufre et de l'eau comme sous-produit. Ces méthodes sont souvent utilisées pour produire du dioxyde de soufre à des fins industrielles, telles que la création d'acide sulfurique.
La majeure partie du dioxyde de soufre atmosphérique provient de la combustion de combustibles fossiles. Le charbon et le pétrole sont souvent contaminés par du soufre lors de sa création, et la combustion de ces combustibles libère du dioxyde de soufre et une foule d'autres gaz dans l'atmosphère.
Dans la nature, le dioxyde de soufre provient le plus souvent de la combustion de minerais sulfurés tels que la pyrite et le cinabre. Ces minerais sont communs dans la croûte terrestre, et lorsque le magma jaillit du manteau, il peut incorporer et faire fondre ces minerais. Cela dissout le soufre dans toute la poche de magma, et si le magma atteint la surface, l'éruption volcanique qui en résulte peut libérer du dioxyde de soufre dans l'atmosphère.
