L'American Dog Breeders Association décrit les American Pit Bull Terriers de race pure comme des chiens athlétiques et lourds qui ne s'égarent pas dans l'encombrement avec une musculature définie et lisse. La tête doit être proportionnelle au corps avec un cou suffisamment long pour asseoir la tête au-dessus du haut du dos lorsqu'il est debout. Ils doivent être socialisés et doux sans montrer de signes d'agressivité ou de timidité.
Les pitbulls sont généralement bien socialisés, donc un comportement indiscipliné ou une agressivité peut indiquer qu'un chien n'est pas d'un pedigree pur. Les proportions sont également un facteur important pour déterminer si un chien est de race pure.
Si aucun pedigree n'est disponible, la race est déterminée par l'apparence, mais les pit-bulls sont difficiles à catégoriser car le mot fait référence à plus de 20 races, sans compter celles qui sont mélangées avec des terriers de Boston, des bouledogues français et des bouledogues anglais. En raison de cette ambiguïté, certains éleveurs et chercheurs critiquent le manque de fiabilité des marqueurs visuels pour identifier la race.
Une alternative à l'identification visuelle est l'analyse ADN. Le taux de précision documenté pour l'identification ADN est beaucoup plus élevé, avec une moyenne de 90 pour cent. Un autre facteur important dans l'amélioration du taux de précision de l'analyse de l'ADN est que de nombreux agents de contrôle des animaux et vétérinaires ne sont pas formés à l'identification des races. Certains états et bâtiments interdisent la possession de pit-bulls.
