Les masques appariés heureux/triste sont appelés masques de comédie/tragédie ou masques de théâtre grec. Ils représentent le théâtre et font référence à la gamme d'émotions présentées par les acteurs de la scène.
Datant au moins de l'époque d'Eschyle, le théâtre grec utilisait des masques complets ou des masques pour la tête comme accessoires d'acteur standard. Les acteurs ont enfilé ces masques pour devenir les personnages qu'ils jouaient. Au fil du temps, cette convention a laissé place à des masques moins contraignants ne représentant que des émotions. Parmi ceux-ci, les masques de comédie et de tragédie ont survécu pour devenir un symbole du théâtre.
Le masque de comédie était associé à Thalia, muse grecque de la comédie et de la poésie bucolique, et le masque de tragédie est associé à Melpomène, muse de la tragédie. À la fin d'une pièce, des masques de théâtre grecs ont été placés sur l'autel de Dionysos, dieu protecteur du théâtre.
