Le concept de photosynthèse a été exploré pour la première fois par le médecin néerlandais Jan Baptista van Helmot en 1648 lors d'une expérience impliquant un saule. Helmot a découvert que les plantes ne tiraient pas leurs nutriments du sol. Cependant, il a fallu plusieurs autres botanistes et scientifiques pour démêler le processus de la photosynthèse.
Joseph Priestley, un chimiste, a découvert que l'air était composé de gaz. En 1730, le biologiste néerlandais Jan Ingenhousz rapporta que les plantes produisaient de l'oxygène. Une autre découverte a été faite par Jean Senebier, un botaniste suisse, qui a découvert le rôle du dioxyde de carbone dans la photosynthèse. Ce n'est qu'en 1845 que le chimiste suisse Nicolas-Théodore de Saussure réussit enfin à rassembler tous les morceaux de la photosynthèse.
