Le transcendantalisme était un mouvement américain en littérature, philosophie et politique qui a émergé dans les années 1820 et 1830. Le mouvement s'est d'abord développé parmi les congrégationalistes de la Nouvelle-Angleterre, qui ont rejeté les notions de prédestination et de la Trinité de Dieu. Le transcendantalisme a été fortement influencé par le scepticisme du philosophe écossais David Hume ainsi que par le romantisme anglais et allemand. Le mouvement mettait l'accent sur l'indépendance, l'autonomie et un lien individuel avec la nature et l'univers.
Les transcendantalistes ont été particulièrement influencés par la notion de David Hume selon laquelle aucune preuve de religion ou de Dieu ne pouvait être vérifiée empiriquement. Ralph Waldo Emerson, figure de proue du mouvement transcendantaliste, a été profondément influencé par les "Dialogues sur la religion naturelle" de Hume pendant ses études à Harvard. Un autre texte important pour le mouvement était la traduction anglaise de 1825 de F. D. E. Schleiermacher « Essai critique sur l'Évangile de Saint Luc », qui proposait l'idée que la Bible était une création de la culture et de l'histoire humaines, plutôt qu'un document divin. « Spirit of Hebrew Poetry » de Johann Gottfried van Herder, publié pour la première fois en allemand en 1782 mais non traduit en anglais avant 1833, a également compliqué la distinction entre la poésie produite par l'homme et les mots soi-disant divins des textes religieux.
Alors que les travaux de van Herder remettaient en question l'autorité religieuse, ils affirmaient également que des textes tout aussi pertinents pouvaient encore être produits. L'essai "Nature" d'Emerson de 1836, largement considéré comme le texte catalyseur du transcendantalisme, faisait écho à de nombreux sentiments de van Herder.
