Les deux camps dans la lutte pour la ratification de la Constitution américaine étaient les fédéralistes, qui la soutenaient, et les anti-fédéralistes, qui s'y opposaient. Alexander Hamilton, James Madison et John Jay étaient trois fédéralistes de renom, tandis que Patrick Henry, James Monroe et George Clinton étaient des anti-fédéralistes célèbres.
Les anti-fédéralistes avaient un certain nombre de scrupules au sujet du nouveau document constitutif. Tout d'abord, ils estimaient qu'il donnait trop de pouvoirs au nouveau gouvernement central et au président qui le dirigeait au détriment des pouvoirs traditionnellement détenus par les États. Certains pensaient que la Convention constitutionnelle l'avait rédigée illégalement. D'autres pensaient qu'il favorisait les élites au détriment du peuple. Beaucoup ont critiqué son absence de déclaration des droits.
Les fédéralistes ont écrit une série d'articles, "The Federalist Papers", pour apaiser ces craintes, et ils ont promis d'adopter une déclaration des droits pour la nouvelle Constitution.
