Dans certaines histoires de la mythologie grecque, Méduse est une humaine dont les cheveux sont transformés en serpents après avoir mis en colère la déesse Athéna. Cependant, dans d'autres versions, Méduse et ses deux sœurs, les gorgones, sont nées avec des tresses de reptiles. Dans la plupart des descriptions, quiconque regarde directement Méduse se transforme en pierre.
Dans les récits qui présentent Méduse comme victime de la colère d'Athéna, c'est une belle femme qui est soit séduite soit violée par Poséidon dans le temple d'Athéna, le dieu de la mer. Certaines versions font correspondre la beauté de Méduse à celle d'Athéna. En guise de punition, Athéna transforme les beaux cheveux de Méduse en serpents hideux.
Dans toutes les variantes de l'histoire de Méduse, elle est tuée par le héros Persée, qui a été envoyé par un roi pour la tuer. On ne s'attend pas à ce qu'il réussisse, mais les dieux décident de l'aider. Zeus, roi des dieux, prête son épée au héros. Le frère d'Athéna, Hermès, le messager des dieux, fait don de chaussures ailées qui permettent à Persée de voler à la rencontre de sa proie. Persée utilise également un casque d'invisibilité qui appartient à Hadès, dieu des enfers. Athéna prête son bouclier de bronze. Persée l'utilise pour regarder le reflet de Méduse alors qu'il la tue, afin qu'il soit à l'abri de sa malédiction de pierre. Même après la mort, la tête de Méduse est dangereuse à voir. Persée le donne à Athéna, et elle le place au centre de son bouclier.
