Le poisson peut survivre dans l'eau gelée car seule la surface de l'eau gèle ; les poissons peuvent vivre normalement à des profondeurs inférieures sous la glace. L'oxygène est piégé sous cette couche de glace, et les poissons et autres créatures vivant dans l'eau peuvent vivre assez confortablement malgré la couche de surface gelée.
Bien que l'eau des lacs et des rivières soit généralement plus froide, plus elle est profonde en été, en hiver, c'est exactement le contraire ; plus on plonge profondément, plus la température de l'eau est chaude. Cela est dû à un phénomène concernant la façon dont les molécules d'eau s'organisent.
L'eau glaciale sous la glace permet aux poissons de maintenir leur vie, grâce à des éléments clés de la survie sous-marine en hiver : le métabolisme, l'oxygène et la nourriture. Même si de l'oxygène est présent dans l'eau, avec moins de lumière pénétrant dans l'eau, les niveaux d'oxygène diminuent. Les poissons sont des créatures à sang froid, cependant, et ils peuvent facilement adapter leur métabolisme pour résister à leur environnement. Les poissons modifient leur niveau d'activité, certains restent quelque peu actifs, d'autres se déplacent lentement et certains se replient pour l'hiver sans pratiquement aucun mouvement.
Si les températures froides persistent pendant de longues périodes, certains poissons peuvent mourir. C'est parce que le niveau d'oxygène devient trop bas pour maintenir la vie. C'est ce qu'on appelle « le gel » ou « la mort par l'hiver », et c'est un phénomène naturel.
