Selon sa capacité tampon, le sol peut être affecté par les pluies acides en augmentant son pH. Le résultat d'un sol à pH élevé est l'épuisement des éléments nutritifs et minéraux du sol, y compris le libération de substances nocives telles que l'aluminium et d'autres préoccupations écologiques. Les sols dont le pH est déjà élevé sont particulièrement affectés par les pluies acides.
Les pluies acides ne détruisent pas immédiatement les écosystèmes, mais le retard de croissance résultant de la dégradation des sols par les pluies acides s'aggrave avec le temps. Parmi les nutriments et minéraux dissous par les pluies acides figurent le magnésium, le potassium et le calcium. Les plantes doivent absorber ces substances pour se développer. La privation de nutriments et l'exposition toxique rendent les plantes sensibles aux éléments, tels que les pluies torrentielles et le froid.
Les pluies acides peuvent prendre la forme de brouillard, de neige ou de poussière sèche. L'effet corrosif des pluies acides sur le sol est célèbre sur les pics chauves des Appalaches. Le sol de ces sommets est trempé de brouillard acide, tout comme de nombreuses forêts de haute altitude. Alors que la pluie est toujours quelque peu acide en raison de l'oxydation, l'air pollué par des oxydes d'azote et du dioxyde de soufre augmente le pH de la pluie à un niveau nocif. La pluie avec un pH compris entre 2 et 4 est considérée comme nocive.
