Les biologistes classent les organismes en fonction de leurs caractéristiques physiques et de leurs relations génétiques. Chaque type spécifique d'être vivant se voit attribuer un nom d'espèce désigné. Les groupes d'espèces apparentées sont regroupés en un genre. Les genres apparentés sont regroupés en familles et les familles qui montrent des relations étroites sont regroupées en ordres. Les ordres sont regroupés en classes, les classes en phylums ou divisions et les phylums en royaumes.
Les royaumes sont le niveau le plus large de classification des créatures vivantes. La plupart des biologistes s'accordent à dire que les organismes sont divisibles en six règnes, bien que les versions antérieures du système de classification ne reposent que sur cinq. Les six règnes du système moderne sont : Monera, qui contient des bactéries unicellulaires dépourvues de noyaux, Archaea, qui contient des bactéries unicellulaires dotées de noyaux, Protista, qui contient des organismes unicellulaires aux caractéristiques végétales ou animales, Fungi, qui contient des multicellulaires les organismes qui absorbent les nutriments d'une source externe, Plantae, qui se compose d'organismes multicellulaires capables de photosynthèse, et Animalia, qui se compose d'organismes multicellulaires qui obtiennent et décomposent des molécules nutritives complexes en interne.
Chaque royaume est subdivisé en Phyla, chaque Phylum en plusieurs classes, et ainsi de suite. Plus le système de classification est bas, plus ses membres sont similaires. Les phyla communs dans le royaume Animalia, par exemple, sont les mollusques, qui contiennent des mollusques décortiqués qui vivent dans l'eau, et les nématodes, qui contiennent plusieurs classes de vers ronds filiformes.
