Les nitrates sont l'une des trois formes d'azote présentes dans le sol que les plantes utilisent pour pousser et produire de la chlorophylle et des protéines. C'est un composant de l'ADN, qui transfère l'information génétique à la reproduction cellulaire et à la reproduction végétale. Les plantes saines contiennent jusqu'à 4 pour cent d'azote dans les structures aériennes.
Les plantes utilisent la chlorophylle pour convertir l'énergie du soleil, de l'eau et du dioxyde de carbone en sucres. Ces sucres forment le carburant pour la croissance et la division des cellules. Alors que les plantes absorbent l'azote du sol par le biais des ions ammonium et des nitrates, les nitrates constituent la source d'azote la plus courante pour les plantes. Les nitrates se déplacent dans le sol dans l'eau que les plantes absorbent. En raison de leur besoin en nitrates et en eau, les plantes développent de grands systèmes racinaires pour soutenir la structure aérienne.
Les protéines sont aussi essentielles pour la croissance des plantes que pour les animaux. Avec un apport insuffisant en protéines, une plante se fane et meurt. Alors que les animaux dépendent de leur alimentation pour fournir leurs protéines, les plantes utilisent l'azote pour produire des acides aminés. Les acides aminés sont les éléments constitutifs que la plante utilise pour synthétiser les protéines.
La croissance nécessite la reproduction cellulaire. L'ADN est une combinaison de quatre composants azotés dans un ordre spécifique à chaque plante. La molécule d'ADN porte le code génétique de chaque cellule et de la plante lors de la reproduction. Sans nitrates et sans l'azote qu'ils fournissent, la croissance des racines, des tiges, du feuillage, des fruits et des graines s'arrête.
