En 1899, les États-Unis ont annexé l'île de Wake pour servir de station de câble et d'arrêt de charbon pour les navires en route des ports le long de la côte ouest vers le Japon. Le but de cette annexion était de donner les intérêts commerciaux et les groupes missionnaires ont un meilleur accès à l'Asie.
Au lendemain de la guerre hispano-américaine, le président William McKinley a poursuivi un cap vers l'empire pour le gouvernement américain. Cela comprenait l'annexion de Cuba, de Porto Rico et des îles Philippines, ainsi que de l'île Wake. L'"île" actuelle se compose d'un atoll avec trois îles plus petites (Wiles, Peale et Wake) autour d'un lagon au centre.
En 1935, Pan American Airways a construit PAAville, une petite ville conçue pour desservir les vols en partance des États-Unis vers la Chine. Toute l'eau et la nourriture pour cette colonie provenaient du continent américain, et la colonie a fonctionné jusqu'à ce que les Japonais attaquent au début de la Seconde Guerre mondiale. En janvier 1941, sur la base de l'alliance entre les Allemands et les Japonais, la marine américaine a établi une base sur l'île de Wake.
Les Japonais ont capturé l'île de Wake en décembre 1941 et l'ont contrôlée jusqu'à ce que les Américains la reprennent vers la fin de la guerre. Les avions commerciaux et militaires utilisent toujours l'atoll comme lieu d'arrêt et de ravitaillement en vol des États-Unis vers des destinations du Pacifique.
