Le cyanure empêche la respiration cellulaire, entraînant la mortalité cellulaire. Selon l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques, le cyanure d'hydrogène inhibe les enzymes contenant des métaux nécessaires à la respiration cellulaire. La cytochrome c oxydase, l'une des enzymes affectées par le cyanure, contient du fer et est responsable du processus qui fournit de l'énergie aux cellules grâce à l'utilisation de l'oxygène.
Le cyanure est un poison métabolique. Il affecte finalement toutes les cellules du corps, mais en raison d'une demande plus élevée en oxygène, il affecte le système nerveux central et le système cardiovasculaire le plus rapidement. Selon les National Institutes of Health, "L'exposition à des poisons métaboliques peut rapidement provoquer des convulsions, une insuffisance respiratoire, un arrêt cardiaque et la mort." Le poison agit rapidement à ces niveaux. Des niveaux inférieurs provoquent des effets moins graves, mais l'individu a toujours besoin d'une intervention médicale.
Les Centers for Disease Control and Prevention signalent que l'exposition à de petites quantités de cyanure provoque des maux de tête, des étourdissements, des nausées et des vomissements, ainsi que d'autres symptômes. L'exposition se produit par l'inhalation de gaz cyanuré, l'absorption par la peau et l'ingestion. Les personnes souffrant d'une intoxication au cyanure doivent retirer leurs vêtements, couper tout élément qui doit autrement passer par-dessus la tête et se laver le plus rapidement possible avec de grandes quantités d'eau et de savon. Évitez de toucher les zones des vêtements contaminées au cyanure.
