La Terre agit comme un aimant à cause des courants électriques générés par le mouvement du fer dans le noyau en fusion de la Terre. Ce mouvement crée une force magnétique très faible qui s'étend depuis la Terre et atteint des dizaines de milliers de kilomètres dans l'espace.
Les forces électriques émanant du noyau de la Terre se traduisent par des forces électromagnétiques avec des pôles magnétiques proches des pôles Nord et Sud. Ces forces magnétiques sont la raison pour laquelle les boussoles pointent vers le nord ; la composante magnétique de la boussole est attirée par les forces au pôle Nord. Le pôle Nord magnétique est légèrement décalé par rapport au pôle Nord géographique. L'axe magnétique de la Terre s'incline légèrement en dehors de l'axe de rotation, et cette inclinaison varie d'année en année. En moyenne, l'axe magnétique est décalé d'environ 11,3 degrés par rapport à l'axe de rotation.
Le champ magnétique de la Terre protège la planète des radiations dangereuses dans l'espace. Le soleil libère en permanence des particules radioactives chargées. Ces particules sont appelées vent solaire. Le champ magnétique empêche ces particules radioactives de pleuvoir sur la surface de la Terre. Lorsque les particules s'approchent de la Terre, les forces magnétiques les dévient autour de l'atmosphère. Sans ces forces, les particules détruiraient l'atmosphère terrestre et exposeraient les plantes et les animaux à des quantités mortelles de rayonnement. Les scientifiques pensent que les vents solaires ont dépouillé l'atmosphère de Mars parce que Mars ne produit pas de champs magnétiques protecteurs.
