Selon Katherine Neer de HowStuffWorks, une personne peut être affectée par la foudre de plusieurs manières, chacune avec des impacts différents. Frappe directe, dans laquelle un éclair nuage-sol frappe directement une personne ou quelque chose qu'il tient, est le plus fatal. Dans ce cas, le plein impact de la foudre traverse le corps de la personne.
Dans un éclair latéral, la foudre frappe quelque chose à proximité, puis se déplace vers la personne. Après avoir heurté l'objet, le courant de la foudre traverse le point de contact dans le corps. Ces types de frappes ont également un impact sévère, bien que moindre qu'une frappe directe.
Les systèmes respiratoire, nerveux et circulatoire sont souvent touchés lorsqu'une personne est touchée par la foudre. Neer mentionne en outre que la majorité des décès dus à une grève directe impliquent un arrêt cardiaque. De plus, la paralysie est la plus grande menace pour le système respiratoire. Dans certains cas, la victime a besoin de respiration artificielle pour survivre. L'impact sur le système nerveux central entraîne plusieurs effets secondaires, tels que la paralysie temporaire, l'amnésie, la démence, les trous de mémoire, les réflexes altérés et la dépression.
Selon les professeurs Steve Ackerman et Jim Knox de l'Université du Wisconsin-Madison, la foudre tue environ 93 personnes et blesse environ 300 personnes en moyenne aux États-Unis chaque année. Le National Oceanic & Atmospheric Administration National Severe Storms Laboratory déclare que la foudre positive est généralement plus dangereuse que les éclairs chargés négativement, car elle a un champ électrique plus fort et une durée d'éclair plus longue.
