L'hystérie religieuse, l'empoisonnement du seigle, la rébellion sociale et culturelle et le complot ont tous été blâmés pour les chasses aux sorcières à travers l'histoire. Les personnes accusées de sorcellerie étaient généralement des femmes qui vivaient seules et juste en dehors des cercles sociaux primaires, qui étaient dictés par la religion.
Les femmes qui vivaient de manière indépendante gagnaient souvent leur vie en tant que sages-femmes ou guérisseuses. Les fanatiques religieux confondaient souvent les potions et les remèdes naturels qu'ils préparaient comme magiques ou envoûtants parce que leurs pouvoirs étaient si mystérieux et supplantaient ceux de Dieu. En conséquence, les chefs religieux ont senti leur autorité menacée. De même, ceux qui n'ont pas ressenti le besoin de faire partie des mouvements religieux extrêmes qui ont eu lieu dans toute l'Europe et les colonies américaines se sont rebellés. En raison de leur refus d'être affiliés à l'église, ils ont été accusés d'être de mèche avec Satan.
On pense même que l'hystérie qui a causé les procès des sorcières de Salem, en particulier, pourrait avoir été le résultat direct d'un empoisonnement au seigle, qui provoque des symptômes similaires à ceux décrits par de nombreux accusateurs. Parfois, les gens ont aussi tout simplement conspiré contre ceux avec qui ils pensaient avoir une sorte de vendetta. Parce que personne ne pouvait faire grand-chose pour réfuter qu'une femme était une sorcière, c'était un excellent moyen d'éliminer les ennemis.
