Selon la tradition juive, Hanoukka a commencé comme une célébration de la libération du Second Temple de Jérusalem. L'histoire raconte que l'autel avait besoin d'huile pour être nettoyé, mais que l'huile n'a été trouvée qu'un jour. Cette huile a brûlé pendant huit jours, commençant la célébration de huit jours de Hanoucca.
Hanukkah commémore la victoire des Maccabées sur les forces grecques et syriennes du roi Antiochus en 165 avant notre ère. Antiochus a placé une idole de Zeus dans le temple juif, a interdit la circoncision et a forcé les Juifs à manger de la nourriture qui n'était pas casher. De nombreux Juifs se sont adaptés à cette culture, mais beaucoup s'y sont toujours opposés.
Le groupe adverse s'appelait les Maccabées et était dirigé par un homme nommé Mattathias et ses frères. Le 25e jour du mois juif Kislev, qui tombe en décembre dans un calendrier moderne, les Maccabées ont récupéré et consacré à nouveau le temple.
Certaines théories modernes soutiennent qu'Antiochus intervenait dans une guerre civile entre les Juifs Maccabéens et les Juifs hellénisés. Selon ces érudits, Antiochus s'est rangé du côté des Juifs hellénisés contre les Juifs maccabéens plus traditionnels pour prendre le contrôle de leurs temples.
Beaucoup considèrent le miracle de l'huile comme une légende, et sa véracité est remise en question depuis le Moyen Âge. Quoi qu'il en soit, le miracle est toujours raconté chaque année lors de la célébration de Hanoukka.
