Un radiateur en fonte fonctionne en poussant de l'eau chaude ou de la vapeur à travers les tuyaux ou les ailettes, chauffant l'air ambiant. Parce que l'air plus chaud est moins dense, il s'élève loin du radiateur. L'air plus froid de la pièce se déplace ensuite dans le radiateur et le processus recommence.
Le principal processus de transfert de chaleur dans un radiateur s'appelle la convection. Le processus de convection, la montée de l'air plus chaud et la descente de l'air plus froid, créent des courants qui se déplacent dans la pièce pour diffuser la chaleur. Le mouvement évite le besoin de ventilateurs électriques. Contrairement au nom du produit, le rayonnement ne joue qu'un petit rôle dans le chauffage d'une pièce. Le rayonnement ne peut pas se produire efficacement si le radiateur est recouvert d'une couche de poussière ou de débris, il est donc crucial de nettoyer régulièrement les surfaces externes.
Lorsque les radiateurs fonctionnent correctement, ils peuvent chauffer efficacement une pièce. Cependant, comme les radiateurs en fonte se trouvent couramment dans les maisons construites avant les années 1950, ils sont sujets à des problèmes liés à l'âge, notamment la rouille, des tuyaux en pente et des planches de plancher affaissées. Une accumulation excessive d'air empêche une circulation efficace de la vapeur ou de l'eau dans les tuyaux. Pour que le processus de chauffage par convection fonctionne à des niveaux optimaux, le radiateur ne doit pas être bloqué par des meubles, des rideaux ou des enceintes.
