Les vannes des radiateurs fonctionnent en contrôlant la quantité d'eau chaude et de vapeur qui circulent à travers les tuyaux d'un système de chauffage central à eau chaude vers chaque radiateur du système. Elles le font au moyen de bouchons qui s'arrêtent l'eau chaude et la vapeur de s'écouler lorsque la température préférée est atteinte.
Chaque vanne de radiateur est fixée à un actionneur mécanique, qui est un boîtier en plastique contenant un bouchon de cire fixé à une broche métallique. Contrôlée par les réglages du radiateur, la vanne réagit à la température de la pièce. Lorsque la température préférée est atteinte, le bouchon de cire de l'actionneur ferme la connexion entre la chaudière centrale et la vanne. Lorsque le bouchon de cire se ferme, l'eau chaude et la vapeur ne peuvent pas s'écouler à travers la vanne, donc plus de chaleur n'est générée dans le radiateur.
Les radiateurs sont généralement placés dans chaque pièce de la maison qui nécessite une température différente. Chaque unité a des paramètres séparés pour contrôler la quantité de vapeur autorisée à s'écouler dans cette unité particulière pour chauffer la pièce. Des réglages élevés permettent plus de vapeur dans chaque unité, créant des températures plus chaudes. Des réglages bas permettent à la pièce de devenir plus fraîche et sont plus écoénergétiques. La température de l'eau provenant de la chaudière dans le système dans son ensemble est contrôlée par un thermostat séparé.
