Selon l'Université de Californie du Sud, les radios fonctionnent en encodant des informations sur des ondes radio, puis en diffusant l'onde radio avec les informations encodées sur une fréquence particulière. Les radios AM et FM utilisent des ondes radio pour transmettre programmes sur les stations de radio.
Selon About.com, les ondes radio "font partie d'une large gamme d'ondes électromagnétiques qui incluent la lumière visible, les rayons X, les rayons gamma et autres". La différence entre les ondes radio et les ondes électromagnétiques, telles que la lumière visible et les rayons X, est qu'elles sont invisibles. Les ondes électromagnétiques sont générées à l'aide de courants alternatifs (AC), que l'on trouve couramment dans les appareils électroménagers. Une augmentation de la fréquence d'un courant alternatif provoque plus d'électricité à s'échapper dans l'air sous forme de rayonnement électromagnétique.
Les radios fonctionnent en convertissant l'électricité qui s'échappe dans l'air en signaux pouvant transmettre de la musique ou des voix. Le processus de transformation des ondes électromagnétiques en son est appelé modulation. Les radios AM et FM sont conçues pour transmettre les amplitudes et les fréquences des ondes radio. AM signifie modulation d'amplitude, tandis que FM signifie modulation de fréquence. La radio AM encode les informations en déterminant les différentes amplitudes d'un seul et en convertissant ces amplitudes en un signal audible. Les radios FM décodent les changements de fréquence en un signal sonore.
