Les traceurs sont des périphériques de sortie informatiques similaires aux imprimantes, mais au lieu de rendre le texte et les graphiques sous forme de points, ils utilisent des instructions vectorielles pour tracer des lignes sur une surface. Généralement, les traceurs utilisent un stylo pour dessiner des images, mais ils peuvent également utiliser des jets d'encre, des éléments chauffants ou même des couteaux.
Les traceurs à plume les plus courants utilisent un ou plusieurs moteurs pas à pas attachés à un système de poulie qui déplace un crayon vertical sur une surface, généralement monté avec du papier. Parfois, les moteurs déplacent la surface et le stylo reste immobile. Les moteurs reçoivent des commandes contenues dans des fichiers vectoriels qui déterminent quand le stylet est levé ou abaissé, ainsi que la longueur et la direction des lignes à tracer. Étant donné que le traceur dessine des lignes entières à la fois, le rendu des images complexes comportant de nombreuses lignes peut prendre beaucoup plus de temps qu'avec d'autres périphériques d'impression.
Comme ils dessinent des lignes vectorielles au lieu de points individuels, les traceurs n'ont pas de limites de résolution au-delà de la capacité du moteur pas à pas utilisé pour contrôler le stylet. Par conséquent, ils peuvent produire des images extrêmement nettes et précises. Leur utilisation est devenue plus limitée à mesure que des imprimantes grand format sont devenues disponibles, plus efficaces, plus rapides et capables de produire plus de photos que les traceurs.
