Bien que les passerelles et les routeurs fassent partie du processus de régulation du trafic entre deux réseaux, ils sont différents les uns des autres : les passerelles régulent le trafic entre deux types de réseaux différents, tandis que les routeurs régulent le trafic entre deux réseaux similaires. Même si les passerelles et les routeurs remplissent des fonctions similaires, cette différence signifie qu'ils sont utilisés dans des paramètres différents et pour des raisons différentes.
Lorsqu'une entreprise ou un autre groupe dispose de deux réseaux différents qu'elle souhaite faire interagir, il est nécessaire de réguler et de faciliter le trafic entre les deux. Cela peut être fait en prenant un routeur ou une passerelle et en l'équipant de plusieurs cartes réseau. Le routeur ou la passerelle est ensuite placé entre les deux réseaux afin que le processus de régulation puisse commencer.
Cependant, avant de déterminer si un routeur ou une passerelle est nécessaire, ces groupes doivent évaluer les réseaux qu'ils régulent. Par exemple, un ordinateur qui accède à Internet via le protocole Internet standard peut être utilisé avec un routeur car il utilise le même type de protocoles réseau qu'Internet. Mais pour d'autres combinaisons de réseaux, comme un ordinateur avec un environnement mainframe inhabituel tentant de rejoindre un réseau d'autres ordinateurs, une passerelle est nécessaire.
