Une clé à cliquet utilise un mécanisme d'engrenage et de cliquet pour maintenir la force lorsqu'elle est tournée dans une seule direction tout en la relâchant dans la direction opposée. Les clés à cliquet sont aussi communément appelées clés à douille.
Le mécanisme à cliquet permet de serrer et de desserrer rapidement les vis sans retirer la clé de la douille. Le système d'engrenage et de cliquet qui est au centre du mécanisme à cliquet permet cela en verrouillant une force supplémentaire dans chaque étape de l'engrenage denté à l'intérieur de la clé. Chaque tour de clé multiplie le couple à l'intérieur de la douille, permettant une prise extrêmement serrée.
Contrairement à une simple clé, une clé à cliquet conserve sa force même si la clé est tournée vers l'arrière, car le cliquet glisse simplement sur les dents de l'engrenage sans se relâcher. Les mécaniciens qui utilisent des clés à cliquet pour serrer et retirer les vis sont capables d'appliquer d'énormes quantités de force sans avoir à solliciter leurs muscles dans le processus.
Les techniciens automobiles utilisent couramment des clés à cliquet pour serrer ou retirer rapidement les boulons des véhicules, selon l'expert en rénovation domiciliaire Bob Vila. De plus, les ateliers qui se concentrent sur la construction ou l'entretien de machines-outils utilisent souvent des clés à cliquet ; ils peuvent également s'avérer utiles pour les tâches de rénovation domiciliaire.
