Un détergent élimine les taches organiques et huileuses des vêtements au moyen de tensioactifs, qui sont l'un des principaux ingrédients du détergent. Les tensioactifs interagissent différemment avec l'eau et l'huile, délogeant les taches huileuses des vêtements lorsqu'ils entrent en contact avec l'eau dans une machine à laver.
Le mot "tensioactif" signifie agent tensioactif, un nom dérivé de sa structure chimique. La queue d'une molécule de surfactant est attirée par la saleté et la graisse, tandis que la tête de la molécule est attirée par l'eau. Une fois qu'un vêtement entre en contact avec de l'eau contenant des détergents, une extrémité de la molécule de tensioactif se fixe à la graisse, tandis que l'autre se fixe à l'eau. Au fur et à mesure que l'énergie mécanique est appliquée à un vêtement, comme lorsqu'il est culbuté dans une machine à laver, les molécules prennent la forme de minuscules sphères qui contiennent la graisse, et elles sont ensuite rincées au fur et à mesure que l'eau s'écoule.
En plus des tensioactifs, les détergents modernes contiennent des enzymes, des colorants bleus et des agents de blanchiment. Les enzymes dégradent les taches à base de protéines, tandis que les agents de blanchiment augmentent la puissance des agents de nettoyage et éliminent la couleur des taches. Des colorants bleus sont ajoutés aux détergents pour empêcher les vêtements de jaunir. Les détergents sont généralement fabriqués à partir de produits oléochimiques, qui sont dérivés d'animaux et de plantes, et de produits pétrochimiques. Ils contiennent également des oxydants et des alcalis.
